Невысокие деревья (изредка кустарники) высотой 0,6-10 м, крона удлинённая, густая. Кора матовая, чёрно-серая, с беловатыми чечевичками. Молодые ветви оливковые или вишнёво-красные. Листья простые, очерёдные, яйцевидно-ланцетные или продолговато-эллиптические, длиной 3-10 (реже 15) см, голые, тонкие, на коротких черешках, заострённые, по краю остропильчатые. Цветки белые (реже розоватые), собраны в длинные густые поникающие кисти длиной 8-12 см, с сильным запахом, на цветоножках. Плод — шаровидная чёрная костянка диаметром 8-10 мм, сладкая, сильно вяжущая. Косточка округло-яйцевидная. Плод вначале зелёный, сердцевидный, плотный, по мере созревания кожица краснеет, далее чернеет. Мякоть зрелых плодов зелёная, на воздухе приобретает темно-фиолетовый цвет.
Встречается в лесах и кустарниковых зарослях по всей России до Охотского моря, в Западной Европе, в Азии. Естественный ареал — Северная Африка (Марокко), Южная, Центральная, Западная, Северная и Восточная Европа, Закавказье, Малая, Центральная и Восточная Азия (в том числе многие провинции Китая). Культивируется как декоративное растение.