Отличительный признак каймановых черепах — небольшой пластрон, имеющий крестообразную форму, длинный хвост (больше половины длины тела), покрытый сверху рядом крупных шиповатых чешуй. Голова и шея покрыты мелкими шиповатыми чешуйками.
Каймановая черепаха — непредсказуемое животное. Отличается крайне агрессивным нравом, и очень опасна. Причем эта черепаха представляет угрозу не только для живности, которой она питается, но и для человека, который рискнет поймать ее.
Размеры панциря взрослой особи составляют около 35-40 см, а вес черепахи — не более 12-14 кг. Некоторые пресмыкающиеся этого вида могут весить и до 20-25 кг.